ガータイル郡の農民3万人ほどが、一万1000頭の家畜を引き連れて、ヤギやロバに積めるだけの家財道具を載せて駐屯地に避難してきた、というのだ。
この連絡が届いた8月の末ごろには、あたり一帯はほぼ完全に水没していた。
住民38万4000人の全員が村を捨てた。
この連絡で、ヘリコプターから視察した軍は「陸地と名のつくものは何も残っていない」と報告するしかなかった。
洪水が年中行事になっているこの国でも、この年は異例に速い冠水地域の拡大だった。
9月に入って浸水は全土に拡大してきた。
ガンジス、ブラマプトラ、メグナ川の3大河川に加えて、これと複雑に交差する大小一150もの河川が氾濫して、国土の6ニパーセントが水没した。
流された橋は1500カ所、流失した道路は延べ3500キロにも及び、一億1000万人の国民のうち約3000万人が浸水で家を捨てた。
逃げ遅れた人がわずかに水没を免れた堤防の上で救助を求める姿があちこちで見られた。
洪水の後を追って伝染病が発生し、洪水の全犠牲者は2400人に達した。
毎年7〜9月になると、モンスーン前線の到来とともにインド亜大陸からどっと洪水のニュース財があふれ出す。
その中でも冠水面積からみると型「史上最悪」という洪水が、88年にバングラデシュを襲ったこの水害であった。
近代の災害史をひも解いても、国土の6割余が水没した洪水は見当たらない。
悪いことにこの直後の10月には、今度はこの地域を風速10メートルを超えるサイクロンが襲い、ベンガル湾沿岸一帯で1500人が死亡・行方不明になる連続パンチに見舞われた。
バングラデシュの歴史は、それらの川の横暴に泣かされ続けてきた歴史でもある。
この3大河川の流域面積は、世界最大のアマゾン川に次いでラデシュの洪水発大だ。
これらの川が上流から運び込んだ土砂がっくり出した地上最大のデルタが、そのまま国土となった。
この国の大部分は、川や入り江が網の目のように走る低湿地や堆積物でできた砂州で占められている。
海面から3メートル以内の低地に人口の7分の一が住むことから、わずかな高波でもたちまち大きな被害になる。
バングラデシュは、実は、それらの前の年の87年にも「40年ぶり」という大洪水に見舞われたばかりだった。
南西部地方を中心に国土の40パーセントが水浸しになって、浸水家屋20万戸、被災者2000万人、死者6000人という大きな被害を出していた。
水、逆にモンスーンが低調だとたちまち干ばつに襲われる。
どちらになっても食糧生産が落ち込んで、食糧不足や政情不安を招く。
この国の独立さえも洪水から生まれたという事実がその事情をよく物語っている。
1970年にガンジス河口地帯を超大型サイクロンが直撃して、死者だけでも78万人という壊滅的な被害を出した。
当時、バングラデシュは東パキスタンとして、パキスタン政府の支配下にあった。
この大災害に対して、西パキスタンからの救援が少ないとして不満が高まり、これがくすぶっていた独立闘争に火をつけて、71年の東西パキスタンの分裂とその翌年のバングラデシュ独立にまで発展した。
1974年の洪水と飢餓では、政府の救援活動の遅れから食糧不足が深刻になり30万人の死者を出す惨事となった。
民衆の政府に対する不満が爆発し、75年8月に軍部の中堅将校がクーデターを起こして、「建国の父」ムジブル・ラーマン大統領は殺害された。
こうした災害の連続パンチで、貧しいインド亜大陸の中でもっとも貧しいこの国は、悲劇的な様相を呈している。
国民一人当たりの年収は170ドル（88年）。
世界でも下から5番目の最貧国である。
年11.6パーセントを超える高い人口増加率が続いており、89年には一億一100万人を突破した。
国土面積は日本の3分の一弱しかなく、人口密度は一平方キロ当たり840人とアジア平均の8倍もある。
国民の平均寿命は49歳。
各国から寄せられる巨額の援助でやっと国の財政が成り立っている。
バングラデシュは典型的な熱帯モンスーン地帯の真ん中にあり、年間降水量は1500〜5000ミリもある。
かつては熱帯林の茂る国だったが、今では残る森林面積は国土の7パーセントしかない。
人口の圧力から森林は次々に農地に変えられていく。
それでも、一人当たりの農地は1961年には0・17ヘクタールあったのに、85年には0・09ヘクタールにまで下がった。
しかも、10パーセントの人口が農地の60パーセントを独占して零細農の半数以上は耕すべき土地さえない。
この貧しさがまた、災害の傷口を広げる悪循環にもなっている。
深刻な薪の不足から、畑の肥料に還元してきた家畜の糞までもが燃料にされる。
今やアジアでは、砂漠国のパキスタンに次いで緑の少ない国に数えられる。
緑を失って表土は雨や大水にさらわれ、大地の保水力もずたずたになってしまった。
これに拍車をかけているのが、低湿地をさらに地盤沈下させている地下水の汲み上げだ。
1978〜85年の間に、バングラデシュで掘られた井戸は少なくとも6倍になった。
浅い掘り抜き井戸は10万本以上、深井戸は2万本にもなった。
川底が浅くなる一方で、地盤が沈んでいく。
それは、浸水面積が洪水のたびに次第に大きくなっていくことからも確認できる。
飢餓人口はインド、インドネシアに次いで世界第3位である。
アジアでも、もっとも肥沃な土地に恵まれながら、これだけの人々が飢えなくてはならないのだ。
緑の破壊←土壌の流失←災害多発←農業の低迷←飢餓……というのは、あまりにも典型的な貧しい国の転落のコースである。
バングラデシュが88年に大洪水に見舞われているころ、隣のインドには「20年ぶり」という干ばつが襲いかかつていた。
いつもは、7〜8月になるとやってくるモンスーンの豪雨がほとんど降らず、北部から西部にかけては土地がからからに干からびて凶作となった。
各地の聖地は神の助けを求める人でごった返し、農相じきじきにヒンドゥー教の雨の神「バルナ」に雨乞いをするほどだった。
北西部のラジャスタン州では、9〜10月にかけて干ばつの影響が広がってきた。
このとき、私はたまたまラジャスタン州第ニの都市ジョドプールにある「国立中央乾燥地研究所」（ＣＡＺＲＩ）に滞在していた。
広大な研究所の敷地内にある実験林も枯れ木のようになり、いつもなら緑が芽吹く街路樹も乾期と同じように葉を落とし、町も砂ぼこりに包まれていた。
ロバに家財道具を積んだ家族が、毎日のように町にたどり着く。
町中が物乞いや道端に立つ女たちであふれかえり、車が通るたびに群がっていた。
干ばつに追われて近隣の村から流れ込み、家族を養うために体を張っているのだ。
結局、同州の一100万ヘクタールの耕地の9割までが植えつけすらできなかった。
家畜が半数近く死んだ地域も多かった。
全インドでは、夏作穀物が一1500万トンも減産になり、さらに季節農業労働者が職を失ったために1500万人が失業した。
インドの国土の80パーセントでは慢性的に干ばつが発生している。
平均すると、5年に一回は州単位、10年に一回は全国規模の大きな干ばつに襲われてきた。
過去100年間の記録を遡ると、多くの餓死者が出る干ばつが4回も襲っている。
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